Sam Altman retourne au conseil d’administration d’OpenAI

OpenAI a annoncé vendredi que Sam Altman reprendrait sa place au conseil d’administration de l’entreprise, en compagnie de trois nouveaux membres externes au conseil. Ces changements interviennent alors qu’OpenAI conclut une enquête externe sur les événements qui ont mené à son bref renvoi l’année dernière.

Pourquoi c’est important : L’entreprise cherche à dépasser sa crise de leadership dramatique de novembre dernier.

En développant l’actualité : Le conseil d’OpenAI a également ajouté trois femmes à ses rangs – Sue Desmond-Hellmann, ancienne PDG de la Fondation Bill et Melinda Gates ; Nicole Seligman, ancienne EVP et conseillère générale chez Sony Corporation ; et Fidji Simo, PDG et présidente d’Instacart.

• “Nous sommes excités et unanimes dans notre soutien pour Sam et Greg [Brockman]”, a déclaré Bret Taylor, président d’OpenAI, lors d’une conférence téléphonique avec les journalistes.

Pour se mettre rapidement à jour : Altman a été brusquement licencié en tant que PDG puis réembauché sur une période de plusieurs jours pendant laquelle le conseil d’administration a déclaré avoir perdu confiance en lui, mais presque l’entièreté de l’entreprise a menacé de démissionner à moins qu’il ne soit réintégré.

• Microsoft, le principal soutien financier d’OpenAI, a annoncé qu’il embaucherait Altman et d’autres membres d’OpenAI pour diriger une nouvelle unité de recherche en cas de son départ. Comme Axios l’a d’abord rapporté, Microsoft n’a appris le licenciement d’Altman qu’une minute avant le reste du monde.
• En ramenant Altman, OpenAI a également annoncé un nouveau conseil d’administration intérimaire de trois personnes dirigé par l’ancien exécutif de Salesforce, Bret Taylor, ainsi que Larry Summers et Adam D’Angelo, co-fondateur de Quora et l’un des membres du conseil précédent qui avait soutenu le renvoi d’Altman.

Ce qu’ils disent : “Je suis content que toute cette histoire soit terminée,” a déclaré Altman lors d’un appel avec des journalistes, notant qu’il a été douloureux de voir des personnes ayant un agenda divulguer des choses.

• En réponse à une question d’Axios sur la manière dont OpenAI va changer à l’avenir, Taylor a dit, “Nous avons adopté un certain nombre d’améliorations de gouvernance,” mettant en avant une ligne directe pour lanceurs d’alerte et un nouveau comité de mission et stratégie au sein du conseil.
• “La mission n’a pas changé, car elle est plus importante que jamais,” a ajouté Taylor.
• “Cela dit, j’ai beaucoup appris de cette expérience,” a déclaré Altman aux journalistes.

Entre les lignes : Les critiques d’Altman sont susceptibles d’être consternés par le retour d’Altman au conseil, car ils estiment que cela rendra plus difficile pour les employés de soulever des préoccupations à l’avenir. Ils seront probablement également déçus que seul un résumé de l’enquête soit publié.

Ce qu’ils ont trouvé : L’enquête du cabinet d’avocats WilmerHale a déterminé, selon un résumé fourni par OpenAI, que “le conseil d’administration précédent a agi dans le cadre de son large pouvoir discrétionnaire pour mettre fin à M. Altman, mais a également trouvé que son comportement ne justifiait pas une suppression obligatoire.”

• “Le conseil d’administration précédent croyait à l’époque que ses actions atténueraient les défis de gestion interne et n’anticipait pas que ses actions déstabiliseraient l’entreprise,” dit le résumé.
• “La décision du conseil d’administration précédent n’était pas due à des préoccupations concernant la sécurité ou la sûreté du produit, le rythme du développement, les finances d’OpenAI, ou ses déclarations aux investisseurs, clients ou partenaires commerciaux,” lit-on dans le résumé. “Au lieu de cela, elle était la conséquence d’une rupture dans la relation et d’une perte de confiance entre le conseil d’administration précédent et M. Altman.”
• OpenAI a confirmé à Axios qu’elle ne révélait pas plus sur l’enquête au-delà de ce qui est dans le billet de blog.

“Je suis très reconnaissant envers Bret et Larry [Summers] ainsi qu’à WilmerHale pour avoir mené une enquête aussi approfondie,” a déclaré Altman lors d’un appel avec des journalistes.

• Altman a également fait l’éloge de la CTO Mira Murati pour son travail. Murati a brièvement occupé le poste de PDG par intérim après le licenciement d’Altman.

L’intrigue : Ceux qui critiquaient Altman espéraient que l’enquête examinerait en profondeur les actions passées d’Altman.

• Mais au fur et à mesure que l’enquête progressait, les critiques d’Altman s’inquiétaient que l’investigation n’ait pas été structurée pour susciter la franchise, surtout de la part des employés actuels qui pourraient craindre des représailles s’ils n’étaient pas assurés de la confidentialité.

Une des questions clés : pour le nouveau conseil sera de savoir s’il apporte des changements à la structure actuelle de l’entreprise, qui gère OpenAI comme une organisation à but non lucratif avec une filiale à but lucratif ayant des investisseurs, y compris Microsoft.

• Alors que les préoccupations de l’ancien conseil étaient centrées sur Altman et non sur la technologie de l’entreprise, le conseil considérait qu’une grande partie de son rôle consistait à garantir que la technologie de l’entreprise soit développée en toute sécurité, indépendamment des préoccupations commerciales, selon des sources familières avec la pensée de l’ancien conseil.

Taylor a dit aux journalistes : l’entreprise n’a pas fini d’élargir le conseil et continuera à chercher des personnes qui apportent des perspectives supplémentaires.

• “Le conseil n’a pas terminé d’améliorer la gouvernance de cette organisation,” a déclaré Taylor.

L’autre côté : Les deux membres du conseil qui ont quitté après la réintégration d’Altman ont publié une déclaration sur X (anciennement Twitter) réitérant les préoccupations qu’ils avaient soulevées pendant l’enquête.

• “Comme nous l’avons dit aux enquêteurs, la tromperie, la manipulation et la résistance à la supervision devraient être inacceptables,” ont déclaré Helen Toner et Tasha McCauley.
• Ils ont exhorté le nouveau conseil à défendre la mission de l’entreprise, tout en leur souhaitant, ainsi qu’aux employés d’OpenAI, du succès. “La responsabilité est importante dans n’importe quelle entreprise, mais elle est primordiale lorsqu’on construit une technologie aussi potentiellement révolutionnaire que l’AGI,” ont-elles dit.”

Lisez ici pour la chronologie complète de la saga du conseil d’OpenAI.