La censure renforcée de l’État et sa main plus lourde ont freiné son industrie technologique ; la réticence des entrepreneurs à investir à long terme a également joué un rôle. Ça n’a pas toujours été comme ça.
Il y a juste quelques années, la Chine était sur la bonne voie pour défier la domination des États-Unis dans le domaine de l’intelligence artificielle. L’équilibre des pouvoirs penchait en faveur de la Chine car elle disposait de données abondantes, d’entrepreneurs motivés, de scientifiques compétents et de politiques de soutien. Le pays menait le monde dans les dépôts de brevets liés à l’intelligence artificielle.
Aujourd’hui, beaucoup de choses ont changé. Microsoft — une icône de la technologie américaine — a aidé la start-up OpenAI à lancer son chatbot expérimental, ChatGPT, dans le monde. Et les entrepreneurs technologiques chinois sont choqués et démoralisés. Il est apparu pour beaucoup d’entre eux que, malgré le battage médiatique, la Chine est bien loin derrière en matière d’intelligence artificielle et d’innovation technologique.
” Pourquoi ChatGPT n’a-t-il pas été inventé en Chine ? ” demandaient-ils. ” Quelle est l’ampleur de l’écart ChatGPT entre la Chine et les États-Unis ? ” ” L’équivalent chinois de ChatGPT ? Ne le prenez pas trop au sérieux. ”
Ils posent également des questions plus fondamentales sur l’environnement d’innovation du pays : la censure, les tensions géopolitiques et le contrôle croissant du gouvernement sur le secteur privé ont-ils rendu la Chine moins propice à l’innovation ?
“Le développement de tout produit technologique important est inséparable du système et de l’environnement dans lesquels il opère,” a déclaré Xu Chenggang, chercheur principal au Centre de Stanford sur l’Économie et les Institutions de la Chine. Il a cité l’application sœur en chinois de TikTok, Douyin, comme le type d’innovation que les entreprises chinoises pourraient être incapables d’atteindre à l’avenir en raison des limitations gouvernementales sur l’industrie.
“Une fois que l’environnement ouvert disparaît, il sera difficile de créer de tels produits,” a-t-il dit.
Si, il y a une décennie, la Chine était l’Est sauvage pour l’entrepreneuriat technologique et l’innovation, c’est maintenant un pays très différent.
À partir des années 1990, toutes les plus grandes entreprises technologiques du pays étaient des entreprises privées financées avec de l’argent étranger. Le gouvernement a principalement laissé l’industrie tranquille parce qu’il ne comprenait pas Internet et ne s’attendait pas à ce qu’il devienne si puissant.
Au milieu des années 2010, la Chine était devenue une puissance technologique pouvant rivaliser avec les États-Unis. Ses principales entreprises internet valaient à peu près autant sur les marchés que leurs homologues américaines. De nombreux produits de ces entreprises chinoises, comme l’application de messagerie WeChat et le service de paiement Alipay, fonctionnaient mieux que les produits internet mobiles américains similaires. Le capital-risque a afflué de partout dans le monde. Pendant un temps, le pays produisait autant de licornes, ou start-ups évaluées à plus de 1 milliard de dollars, que la Silicon Valley.
Tout cela a changé au cours des dernières années alors que Pékin s’est attaqué à certaines des plus grandes entreprises technologiques du pays et à ses entrepreneurs technologiques les plus en vue. L’objectif était de s’assurer qu’aucune institution ou individu ne pourrait exercer une influence sur la société chinoise comparable à celle du Parti communiste. Le gouvernement a pris des participations minoritaires et des sièges au conseil d’administration dans certaines de ces entreprises, lui donnant un contrôle effectif.
En cours de route, Pékin a dompté l’ambition de l’industrie et émoussé son avantage innovant.
Mais les entreprises technologiques et les investisseurs ont également à se blâmer d’avoir pris du retard sur leurs homologues de la Silicon Valley. Même avant que le gouvernement commence à leur imposer une main plus forte, les leaders technologiques chinois étaient hyper concentrés sur la réalisation de bénéfices et réticents à dépenser dans des projets de recherche qui n’étaient pas susceptibles de générer des revenus à court terme. Après l’assaut du gouvernement ces dernières années, les dirigeants sont encore moins enclins à investir dans des entreprises à long terme.
En 2021, les États-Unis ont mené le monde en investissement privé total dans l’intelligence artificielle et dans le nombre d’entreprises A.I. nouvellement financées, qui était trois et deux fois supérieur aux niveaux en Chine, selon le rapport annuel 2022 de l’indice A.I. de l’Université de Stanford.
Mais le gouvernement a été le plus grand obstacle à l’A.I. — son obsession de la censure étant peut-être son plus gros bâton. La disponibilité d’une large gamme de données est cruciale pour développer des technologies comme ChatGPT, et cela devient de plus en plus difficile à trouver dans un environnement en ligne censuré.
Aujourd’hui, des blagues circulent qui capturent l’humeur sombre parmi les technophiles. Une populaire dit : ” Nous devons apprendre aux machines non seulement comment parler, mais aussi comment ne pas parler. ”
Pékin a puni des entreprises, parfois sévèrement, pour faire respecter ses protocoles de censure. Duolingo, qui est dans le domaine apparemment non controversé de l’enseignement de nouvelles langues, a été retiré des magasins d’applications chinois pendant près d’un an pour “renforcer sa régulation du contenu”, selon des rapports des médias chinois.
“Beaucoup d’entre nous dans l’industrie de l’internet sont confrontés à deux problèmes lors de la création d’un produit : soit nos produits n’impliquent pas de parole, soit ils doivent subir beaucoup de censure”, a déclaré Hao Peiqiang, un ancien entrepreneur et programmeur dans la ville du nord de Tianjin. “Les grandes entreprises peuvent se le permettre, mais pas les petites”, a-t-il dit. “Si les petites entreprises ne peuvent pas faire cela, cela étouffe l’innovation.”
OpenAI, qui a développé ChatGPT avec l’aide financière de Microsoft, n’a pas rendu l’outil disponible en Chine. Les utilisateurs chinois continentaux doivent utiliser des réseaux privés virtuels, ou VPN, pour y accéder.
L’écart d’intelligence artificielle avec les États-Unis devrait continuer à se creuser, selon des experts et des investisseurs chinois. Un facteur sera l’accès des entreprises chinoises aux algorithmes, les règles que les outils d’I.A. suivent pour fabriquer du langage. Beaucoup d’entre eux ne sont pas disponibles publiquement, donc il faudra du temps aux entreprises chinoises pour les développer.
L’autre facteur est la puissance informatique : certaines personnes dans le secteur s’inquiètent que le gouvernement américain puisse imposer des interdictions d’exportation sur des puces clés qu’il n’a pas déjà interdites pour ralentir le développement de la Chine dans des outils d’I.A. comme ChatGPT.
Pendant des années, la Chine s’est vantée d’avoir déposé plus de demandes de brevets et de brevets en intelligence artificielle que les États-Unis. Mais le nombre moyen de citations de ses brevets en IA — un indicateur de l’originalité et de l’importance de ses inventions — était à la traîne des États-Unis et de nombreux autres pays développés entre 2020 et 2021, selon l’indice Chine IA de l’équipe de M. Xu.
Si l’industrie technologique chinoise était autrefois tirée par les entreprises privées et le financement privé en capital-risque, le gouvernement guide de plus en plus non seulement la manière dont l’argent est investi mais aussi quelle technologie reçoit l’argent. Il veut s’assurer que les projets de recherche importants sont conformes à l’objectif du pays de devenir autonome en technologie.
“Les décideurs chinois cherchent à aborder et intégrer systématiquement chaque étape du processus d’innovation,” a écrit l’Institut Mercator pour les Études Chinoises à Berlin dans un document de recherche.
Lundi, le gouvernement municipal de Pékin a promis son soutien aux grandes entreprises technologiques développant de grands modèles de langage pour concurrencer ChatGPT. Les commentaires sur les réseaux sociaux concernant cette nouvelle étaient largement sarcastiques. “Il est temps de saisir à nouveau les subventions gouvernementales,” a écrit un utilisateur de Weibo.
Le gouvernement chinois a dépensé beaucoup pour financer la recherche en intelligence artificielle, avec des résultats peu clairs. L’Académie de Pékin pour l’Intelligence Artificielle, créée en 2018, a introduit un produit similaire à ChatGPT il y a deux ans, Wu Dao, le décrivant comme “le premier modèle de langage A.I. de la Chine et le plus grand du monde.” Mais il n’a jamais vraiment pris.
L’influence du Parti Communiste est empreinte dans l’industrie. Le gouvernement central a créé le Laboratoire Pengcheng, qui a pris la tête de l’amélioration de l’infrastructure informatique nationale de la Chine. Sur la page d’accueil du laboratoire, ses événements comprennent une session pour ses plus de 400 membres du Parti Communiste pour étudier l’esprit du 20e Congrès du Parti. Un poste cherchant à embaucher deux officiels de niveau moyen liste comme première exigence “posséder des qualités idéologiques et politiques élevées et adhérer à la guidance du socialisme de la nouvelle ère de Xi Jinping avec les caractéristiques chinoises.”
Pour M. Xu, le chercheur de Stanford, cela ressemble à un déjà vu. En 1986, il a analysé pourquoi l’Union Soviétique et la Chine étaient à la traîne des États-Unis et du Japon dans le développement des ordinateurs. Il était clair pour lui déjà à l’époque que l’innovation avait lieu lorsque les gens pouvaient poursuivre leurs intérêts et penser librement.
Il dit que la Chine pourrait finir par être une leçon d’avertissement sur la manière dont le contrôle central étouffe la croissance et l’innovation technologique, tout comme cela s’est produit dans l’ancienne Union Soviétique.
“Les exemples historiques nous disent que la mobilisation nationale ne peut pas rattraper le développement libre qui vient naturellement de lui-même,” a-t-il dit.
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